Faux et contrefaçons : le marché de Andy Warhol

En tant qu'expert en authentification d'œuvres d'art, je suis mandaté pour « viser juste ».

Lorsqu'une œuvre m'est soumise, la première impression est souvent déterminante. Je recherche d'abord ce qu'un joueur de poker appellerait un « tell ». Un « tell » est un comportement subtil qu'un joueur affiche involontairement lorsqu'il examine son jeu. Un clignement d'œil ou un tic nerveux peut révéler ses intentions de mise. Pour une estampe d'Andy Warhol, le « tell » (indiquant qu'il pourrait s'agir d'un faux) peut varier considérablement.

Récemment, on m'a présenté une estampe d'Andy Warhol issue de la série « Details of the Renaissance ». Il s'agissait d'un ensemble tardif de peintures et d'estampes qu'Andy Warhol a créées sur le thème de l'« art sur l'art ». Dans ce cas précis, il citait un détail en gros plan du tableau de Sandro Botticelli, « La Naissance de Vénus ». Au premier coup d'œil, tout semblait parfait. Chaque élément était présent, de la chevelure fluide de Vénus à la finesse de ses traits. Pourtant, une gêne persistait, que je peinais à identifier.

J'ai réalisé que cette estampe de « La Naissance de Vénus » ne portait aucune signature, ni au recto ni au verso. Andy Warhol variait l'emplacement de ses signatures sur ses sérigraphies. Certaines étaient signées au recto, d'autres au verso, sans schéma cohérent. On a longtemps supposé qu'il s'agissait d'un choix esthétique de sa part. De plus, lorsqu'il signait une estampe au recto, il alternait entre une signature apposée au sein même de l'image ou dans la marge blanche inférieure. Après avoir consulté divers documents de référence, j'ai appris que l'estampe aurait dû être signée au recto, dans la marge blanche. Cependant, j'ai rapidement découvert que, dans ce cas précis, il n'y avait aucune marge ! J'ai conclu que l'estampe avait été rognée. La marge blanche avait été découpée, ne laissant que l'image elle-même. La raison de cette altération demeure un mystère pour moi.

Le marché des estampes d'Andy Warhol a évolué au fil des ans. Plus récemment, il incombe à l'acheteur de savoir distinguer les faux, en particulier parmi trois portfolios : les séries « Myths », « Ads » et « Endangered Species ». Concernant ces estampes, l'absence de signature est un indicateur qu'il s'agit d'une contrefaçon. En effet, nombre de ces œuvres ont été réalisées à partir des sérigraphies originales, puis tirées comme exemplaires supplémentaires par l'éditeur avant d'être commercialisées.

En tant qu'expert en authentification, ma règle empirique consiste à déterminer l'intention de l'artiste. En d'autres termes, si Andy Warhol avait souhaité que ces épreuves additionnelles soient introduites sur le marché, il les aurait signées.

Il existe également des exemples d'œuvres issues de ces séries contrefaites sous forme de tirages laser couleur. Les imprimantes actuelles sont devenues si sophistiquées que les reproductions qu'elles produisent sont presque indiscernables des originaux d'Andy Warhol. Certes, il ne s'agit pas de copies parfaites, mais elles sont suffisamment convaincantes pour duper la plupart des collectionneurs et bon nombre de marchands. Encore une fois, il convient de rechercher une signature valide, une numérotation, des dimensions conformes et, cela ne saurait être assez souligné, une provenance logique. Comme toujours, s'adresser à une plateforme de vente d'œuvres en ligne reconnue, à une maison de ventes aux enchères ou à une galerie demeure votre meilleure protection.

On m’a demandé d’expertiser une estampe issue de la série « Ladies and Gentlemen » d’Andy Warhol. Les images mettent en scène diverses drag queens photographiées dans les années 1970 dans une boîte de nuit de New York appelée le Gilded Grape. Ces estampes étaient regroupées dans un portfolio de dix images distinctes. Une vaste série de peintures correspondantes existe également. Lors de mes recherches sur l’estampe, l’image en elle-même semblait parfaitement authentique. J’ai ensuite remarqué qu’elle était numérotée dans une édition de 250 exemplaires, alors qu’une rapide consultation du catalogue raisonné indiquait un tirage de 125 exemplaires. Heureusement, j’ai pu m’entretenir avec un confrère expert qui a confirmé que le tirage correct était bien de 250 exemplaires et que l’estampe que j’examinais était authentique — le catalogue comportait une erreur.

Aussi absurde que cela puisse paraître, une estampe authentique de Warhol peut parfois se transformer en une contrefaçon. On m'a un jour chargé d'authentifier une « Blackglama » (Judy Garland), issue du portfolio Ads, qu'un client envisageait d'acquérir. Rien ne laissait supposer qu'il s'agissait d'une copie réalisée sur une imprimante laser. Les dimensions, la numérotation et la signature étaient conformes. Après vérification, j'ai validé l'œuvre. Deux semaines plus tard, j'ai reçu un e-mail troublant : le client avait finalisé son achat, souhaitait le revendre aux enchères et avait présenté l'estampe *réelle* à une maison de ventes aux enchères européenne, qui l'avait déclarée fausse.

Comme tout expert en authentification, je peux commettre des erreurs. Cependant, j'étais certain que l'œuvre examinée était authentique. J'ai alors montré l'image au responsable du département des estampes de cette même maison de ventes à New York, qui a confirmé qu'elle lui semblait tout à fait légitime. Durant vingt-quatre heures, je me suis interrogé sur ce qui avait pu se passer. C'est alors que j'ai compris : il s'agissait d'un cas classique de substitution frauduleuse.

Apparemment, le vendeur avait envoyé à l'acheteur une image d'une « Blackglama » authentique, sur laquelle il s'était mis d'accord. Mais lors de l'expédition, une copie avait été substituée à l'original. Lorsqu'elle a été examinée de visu par l'expert européen, celui-ci a immédiatement identifié une reproduction. Heureusement, cette histoire s'est bien terminée : le client a été remboursé par le vendeur, et j'ai pu retrouver le sommeil.

Pour en savoir plus, consultez les réflexions de Richard Polsky sur l'authentification des œuvres d'art.