The
Last Supper

L'iconographie pharmaceutique est un élément de longue date dans l'œuvre de Damien Hirst, notamment lors de sa première exposition personnelle à l'Institute of Contemporary Arts en 1991 (bien que son utilisation remonte au moins à 1988). Elle présentait plusieurs armoires à pharmacie vitrées remplies de boîtes de médicaments vides. En 1992, il y eut The Last Supper, une pièce entière transformée en pharmacie avec 22 armoires contenant des milliers de contenants de médicaments.

L'imagerie tire ses références visuelles des emballages pharmaceutiques contemporains, très standardisés et cliniques, remplaçant le nom du produit par un aliment britannique traditionnel et souvent malsain, le transformant en une marque médicinale destinée au consommateur. Hirst décrit son travail : « J'aime l'idée de l'artiste en tant que scientifique. Le peintre en tant que machine. Les emballages dans The Last Supper et dans les armoires à pharmacie essaient de vendre le produit... d'une manière très clinique. Ce qui devient très drôle. » Il ajoute une série de symboles de marque et utilise son propre nom sous diverses formes et styles pour devenir le fabricant de chaque produit (HirstDamien, Damien + Hirst, Hirst, etc.).

Le nombre 13 est, bien entendu, significatif : un nombre sacré. Le titre suggère que chacune des pièces pourrait être un disciple et que Jésus lui-même pourrait être une saucisse grasse ou une tarte épaisse nappée de sauce brune. Le logo, notablement phallique, sur Chicken, est une autre tranche de satire acérée et de provocation.

Hirst mêle la religion, la médecine et la mort. Les médicaments sont des produits prescrits, distribués par un médecin de confiance et infaillible, mais en réalité créés et diffusés par d'immenses sociétés anonymes. Ce sont des objets du quotidien acceptés, voire vénérés, par ceux qui ignorent tout danger. Les médicaments créent une dépendance. Nous engloutissons des pilules comme des sandwichs au jambon et nous acceptons l'aide sans réfléchir, un peu comme un prétendu pécheur qui boit l'hostie eucharistique. On peut établir des parallèles entre la production de masse mondiale de la religion et celle du consumérisme de l'industrie alimentaire, ainsi qu'entre la foi religieuse qui exige une croyance sans preuve et la manière inconsidérée dont les gens achètent et consomment nourriture et médicaments, croyant tout ce qui est écrit en gros sur la boîte.

L'artiste s'identifie comme une entité de marque, mais situe simultanément ce travail dans un contexte artistique solide. Son usage de la sérigraphie et des images de consommation rappelle immédiatement les Boîtes de soupe et les Brillo Boxes d'Andy Warhol, mais il s'inscrit également dans la tradition dadaïste qui consiste à conférer un sens artistique à l'objet quotidien (Duchamp faisait référence aux pharmacies dans certains de ses premiers ready-mades). Hirst compare également les emballages médicaux aux formats du minimalisme : « Beaucoup des boîtes de médicaments sont très minimalistes et pourraient être directement issues du minimalisme, dans la mesure où... le minimalisme implique la confiance. » Contrairement aux exemples ultérieurs, une subtile pesanteur de signification historique de l'art est diffusée à travers la série.

Chacune des œuvres de « The Last Supper » est signée et accompagnée d'un certificat d'authenticité numéroté. Les images elles-mêmes ne sont pas numérotées et peuvent donc être accrochées dans n'importe quel ordre, individuellement ou en groupe. Cela dit, l'intention initiale de l'artiste était de présenter les 13 pièces ensemble, dans n'importe quel ordre. La série a été mise à l'épreuve et imprimée au Coriander Studio, à Londres, dans une édition relativement limitée à 150 exemplaires, plus un petit nombre d'épreuves d'artiste. Il s'agit de sérigraphies composées chacune de trois à sept couleurs distinctes.

La série a été exposée à l'origine en 2000 dans le cadre d'un programme intitulé « Art in Sacred Spaces », qui comprenait une série d'expositions organisées dans des lieux de culte en activité à travers Londres. L'objectif était de créer un dialogue entre les artistes et divers groupes religieux. « The Last Supper » fut exposé à l'église anglicane St Stephen à Canonbury, dans l'arrondissement d'Islington. Les œuvres ont également été imprimées et éditées en tant qu'ensemble, conjointement avec des œuvres d'artistes tels que Rachel Whiteread et Gary Hume, par la presse Paragon. En 2001, « The Last Supper » a remporté le Grand Prix de la Biennale de Ljubljana.

Ces estampes restent une denrée rare ; peu d'entre elles sont proposées sur le marché libre. Pour le collectionneur averti de Hirst, elles comptent parmi les œuvres les plus convoitées à acquérir. L'ensemble complet de « The Last Supper » figure dans certaines des collections muséales les plus importantes au monde, notamment celles du Tate, du Metropolitan Museum Of Art et du MoMA, entre autres.

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