The
Last Supper

L'iconographie pharmaceutique occupe une place de longue date dans l'œuvre de Hirst, notamment lors de sa première exposition personnelle à l'Institute of Contemporary Arts en 1991 (bien que son usage remonte au moins à 1988), qui présentait plusieurs armoires à pharmacie vitrées remplies de boîtes de médicaments vides. En 1992, l'œuvre Pharmacy transforma une pièce entière en officine, accueillant 22 armoires contenant des milliers de récipients médicinaux.

L'imagerie puise ses références visuelles dans le conditionnement pharmaceutique contemporain, hautement standardisé et clinique, remplaçant le nom du produit par un aliment britannique traditionnel, souvent peu sain, pour le transformer en une marque de consommation courante. Hirst décrit ainsi son travail : « J'aime l'idée de l'artiste en tant que scientifique. Le peintre en tant que machine. Les emballages dans The Last Supper et dans les armoires à pharmacie tentent de vendre le produit d'une manière très clinique. Ce qui commence à devenir très drôle. » Il ajoute une série de symboles de marque et décline son propre nom sous divers aspects et formes stylistiques pour devenir le fabricant de chaque produit (HirstDamien, Damien + Hirst, Hirst, etc.).

Le nombre 13 est, bien entendu, significatif : c'est un chiffre sacré. Le titre suggère que chacune des pièces pourrait représenter un disciple, et Jésus lui-même pourrait être une Saucisse grasse ou une Tourte recouverte d'une épaisse croûte de sauce. Le logo, ostensiblement phallique, sur l'œuvre Chicken, constitue une autre facette d'une satire incisive et provocatrice.

Hirst entremêle religion, médecine et mort. Les médicaments sont des produits prescrits, distribués par un médecin de confiance réputé infaillible, mais créés et diffusés, dans les faits, par d'immenses corporations anonymes. Ce sont des objets du quotidien acceptés, voire vénérés par ceux qui ignorent tout danger. Les médicaments créent une dépendance. Nous avalons des pilules comme nous mangerions des sandwichs au jambon et nous acceptons l'aide sans réfléchir, tout comme un prétendu pécheur engloutirait une hostie eucharistique. Des parallèles peuvent être établis entre la nature mondialement produite en série de la religion et du consumérisme alimentaire, ainsi qu'entre la foi religieuse, qui exige une croyance sans preuve, et la manière irréfléchie dont les individus achètent et consomment tant la nourriture que les médicaments, ajoutant foi à tout ce qui est écrit en gros sur l'emballage.

L'artiste s'identifie comme une entité de marque tout en inscrivant simultanément ce travail dans un contexte historique de l'art solide. Son usage de la sérigraphie et de l'imagerie de consommation rappelle immédiatement les Soup Cans et les Brillo boxes d'Andy Warhol, mais s'inscrit également dans la tradition dadaïste consistant à conférer un sens artistique au quotidien (Duchamp a fait référence aux boutiques d'apothicaire dans certains de ses premiers ready-mades). Hirst compare également le conditionnement médical aux formats du minimalisme : « Beaucoup de boîtes de médicaments sont très minimalistes et pourraient être directement tirées du minimalisme, dans la mesure où le minimalisme implique une certaine assurance. » Contrairement à d'autres exemples ultérieurs, un poids subtil de signification historique de l'art imprègne l'ensemble de la série.

Chaque œuvre de « The Last Supper » est signée et accompagnée d'un certificat d'authenticité numéroté. Les images elles-mêmes ne sont pas numérotées et peuvent donc être exposées dans n'importe quel ordre, individuellement ou en groupe. Cela étant, l'intention initiale de l'artiste était de présenter les 13 pièces ensemble, dans un ordre libre. La série a été tirée et imprimée au Coriander Studio de Londres dans une édition relativement restreinte de 150 exemplaires, auxquels s'ajoute un petit nombre d'épreuves d'artiste. Il s'agit de sérigraphies composées, dans chaque cas, de trois à sept couleurs distinctes.

La série a été initialement exposée en 2000 dans le cadre du programme « Art in Sacred Spaces », qui comprenait une série d'expositions organisées dans des lieux de culte en activité à travers Londres. L'objectif était de créer un dialogue entre les artistes et divers groupes religieux. « The Last Supper » a été exposé à l'église anglicane de St Stephen à Canonbury, dans le quartier d'Islington. Les œuvres ont également été imprimées et publiées sous forme de coffret, aux côtés de pièces réalisées par des artistes tels que Rachel Whiteread et Gary Hume, par Paragon Press. En 2001, « The Last Supper » a reçu le Grand Prix de la Biennale de Ljubljana.

Ces estampes restent rares ; peu d'entre elles sont disponibles sur le marché libre. Pour le collectionneur averti de Hirst, elles figurent parmi les œuvres les plus convoitées. L'ensemble complet de « The Last Supper » est présent dans certaines des plus importantes collections muséales au monde, dont la Tate, le Metropolitan Museum of Art et le MoMA, entre autres.

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